化石显示，早已灭绝的陆地捕食动物——细齿兽类，在加勒比海地区的存活时间比之前认为的长得多，这一发现改写了古代生态史。
想象一下拥有灵缇犬体型的鳄鱼——那就是巨鳄。它们身形高大，有的种类体长可达20英尺，在恐龙灭绝后称霸了南美洲，直到约1100万年前。或者至少，古生物学家之前是这样认为的——直到他们在加勒比海发现了奇怪的、已经石化的牙齿。
佛罗里达自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长乔纳森·布洛赫 (Jonathan Bloch) 介绍称：“当我们在多米尼加共和国和其他加勒比海岛屿发现这些牙齿时，我们的第一个问题是：它们是什么？”
这种困惑是可以理解的。三十年前，研究人员在古巴发现了两颗不同寻常的牙齿，其历史可追溯至约1800万年前。牙齿呈锥形且细锯齿状，非常适合用来切割肉类，它们无疑属于一种强大的顶级掠食者。然而，科学家们长期以来一直认为，大型陆地掠食者从未在加勒比海岛屿上栖息过。在波多黎各发现另一颗牙齿后，这一谜题变得更加引人入胜，而这颗牙齿的历史可追溯至2900万年前。但是，仅凭孤立的牙齿并不足以确定所涉及的特定动物，谜团依然存在，尚未解开。
突破性发现
2023年初，情况发生了变化，当时一个研究团队在多米尼加共和国发掘出另一颗化石牙齿——但这次，它旁边还有两块脊椎骨。虽然发现不多，但已足够。这些化石属于一类已灭绝的哺乳动物——西贝鳄类，而加勒比海地区远离大型陆地捕食者，在西贝鳄类在其他地方灭绝至少500万年之后，仍成为了最后一批西贝鳄类种群的避难所。
一个研究团队在《英国皇家学会学报B》上发表的一项新研究中阐述了他们的发现的意义。该研究的主要作者拉扎罗·维诺拉·洛佩斯在佛罗里达大学攻读研究生期间进行了这项研究。当他的团队成员挖出这些化石时，他意识到他们有了重大发现。“发现化石并意识到它是什么的那一刻，那种心情简直无法用言语形容，”他说。
塞贝克鳄是已灭绝的鳄形类动物——诺托鳄类（Notosuchia）中最后幸存的成员，诺托鳄类是一个庞大且多样的鳄鱼群体，其化石记录可追溯至恐龙时代。塞贝克鳄在体型、饮食和栖息地方面有着广泛的差异，与它们的鳄鱼亲缘动物有着显著的不同，因为其中大多数鳄鱼完全生活在陆地上。
有袋类恐龙的行为与食肉恐龙相似，用它们四条修长敏捷的腿追赶猎物，并用它们锋利的牙齿撕咬猎物的肉。一些种类的恐龙可以长到20英尺（约6.1米）长，皮肤内嵌有骨质甲片，形成保护性的盔甲。6600万年前的物种大灭绝事件消灭了非鸟类恐龙，也几乎让雕齿兽灭绝。在南美洲，只有有袋类恐龙幸存了下来，随着恐龙的消失，它们迅速崛起成为顶级掠食者。
古代陆桥实例
加勒比海诸岛与南美洲大陆之间浩瀚的海洋对陆生蛇颈龙游到对岸来说是个巨大的挑战。在研究小组发现这些化石后，提出了可能支持“GAARlandia”假说的证据。该假说认为，曾经的临时陆桥或岛屿链为陆地动物从南美洲迁徙到加勒比地区提供了路径。
如果正如科学家所推测的那样，在其他加勒比海岛屿上发现的锯齿状牙齿同样属于一种蛇颈龙类，那么这些巨型爬行动物的历史就不仅仅局限于多米尼加共和国了。数百万年来，它们一直占据并塑造着这一地区的生态系统。然而，如今你很难再找到这种大型陆地捕食者的踪迹。在它们消失后，鸟类、蛇类和鳄鱼等体型较小的特有捕食者开始进化，填补了食物链中的这一空白。
布洛赫（Bloch）说：“以现代生态系统来推测的话，你根本无法预测到这一点。大型捕食者的存在与我们先前的想象截然不同，当我们进一步追溯时间，思考可能会在加勒比海化石记录中发现什么时，真是令人兴奋不已。”
这一发现与生态学家在全球范围内的类似观察结果相吻合。众所周知，岛屿发挥着“生物多样性博物馆”的作用，为动植物提供了一个避难所，使它们即使在相关物种于大陆灭绝后仍能存活。
尽管热带地区是地球上生物多样性最为丰富的地区之一，但其自然历史的大部分内容仍是未解之谜。因此，布洛赫表示，热带地区是古生物学家们最重要、尽管也最具挑战性的研究区域。
加勒比古生物学的新方法
历史上，加勒比海地区的许多古生物学家曾在洞穴和蓝洞中挖掘化石，那里常常会发现大量堆积的遗骸。洞穴可以为动物提供躲避恶劣环境的庇护所，而像猫头鹰和鹰这样的猛禽则经常会把猎物带到洞穴里吃掉，从而留下粪团或遗骨。由于蓝洞缺乏促进腐烂的氧气，所以化石能够保存得特别好。
但这些地点只能反映过去生物多样性的片面情况，因为大多数化石的年代相对较近。尽管这些地点为近代史提供了宝贵的见解，但在研究年代更久远、鲜为人知的化石时，它们也有局限性。
如今，加勒比海的古生物学家们正在尝试一种新方法。寻找远古时代的化石往往要付出更多努力，同时也要靠运气，但他们愿意直面困难。“这就像是一场文艺复兴，”维诺拉·洛佩斯 (Viñola-Lopez) 描述该地区重新焕发的兴趣和热情时说道。
当地科学家具有在发现潜在化石层时可以迅速作出反应的优势。在加勒比海地区，含有化石的干燥多石的景观很难见到，因为风化和雨水会侵蚀岩层，而今天的森林又覆盖在化石层上。
“露头岩不会持续太长时间，所以你得抓紧时间去。他们修路时或修路后几个月，你就可以找到化石。如果你等几年再去，那就没有了，”维诺拉·洛佩斯（Viñola-Lopez）说。
之所以能在多米尼加共和国遗址发现塞贝克虫化石，是因为当地施工队恰好要从化石遗址中间修建一条道路。当时，埃尔森·科尔是波多黎各马亚圭斯大学的一名研究生，在进行地层学研究时偶然发现了这些化石层，于是向他的同事们发出了警报。维诺拉·洛佩斯从其他古生物学家那里得知了这一遗址，非常渴望计划一次实地考察。
该研究代表了加勒比海地区近期诸多惊人发现之一。拉扎罗及其同事发现了加勒比海首例沧龙化石记录，沧龙是曾经称霸海洋的巨大爬行动物。同时，在海地岛发现的最古老树懒化石有助于填补该地区古生物学记录的空白。
甚至最近的一些神秘现象也开始受到关注，研究表明，人类的到来可能是导致岛上本土啮齿类动物灭绝的罪魁祸首。该地区的信息和发现不断涌现，远未结束。正如维诺拉·洛佩兹所说：“塞贝克鼠只是冰山一角。”
参考文献：《拉扎罗·W·维诺拉·洛佩斯、豪尔赫·贝莱斯·胡亚尔贝、菲利普·蒙奇、胡安·N·阿尔蒙特·米兰、皮埃尔-奥利维耶·安东尼、洛朗·马里沃、奥斯瓦尔多·希门尼斯-巴斯克斯和乔纳森·布洛赫于2025年3月31日在英国皇家学会哲学汇刊B上发表的“海地岛中新世南美鬣蜥科动物证明了西印度群岛早期生态系统中存在顶级捕食者”一文》，DOI：10.1098/rspb.2024.2891。
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